ACNielsen perustettiin Yhdysvalloissa vuonna 1923. Yhtiön perustaja Arthur C. Nielsen, Sr., oli yksi nykyaikaisen markkinatutkimuksen perustajista. Nielsen kehitti useita kuluttajakeskeisen markkina- ja mediatutkimuksen menetelmiä, kuten ainutlaatuisen vähittäiskaupan mittausmenetelmän, jonka avulla asiakkaat saivat ensimmäisen kerran luotettavaa ja objektiivista tietoa kilpailukyvystään sekä markkinoinnin ja myyntiohjelmien vaikutuksesta liikevaihtoon ja voittoon. Nielsenin tiedot antoivat käytännön merkityksen markkinaosuuden käsitteelle, ja siitä tulikin eräs yrityksen suorituskyvyn tärkeimmistä mittareista. Nielsen perusti myös nykyisin Nielsen Media Research -tutkimusyrityksen, joka on maailman johtava television katsojalukujen mittauspalveluiden ja muiden mediatutkimuspalveluiden tuottaja.

ACNielsen avasi ensimmäisen kansainvälisen toimistonsa Isossa-Britanniassa vuonna 1939, ja toisen maailmansodan jälkeen hän laajensi toimintaansa Länsi-Eurooppaan, Australiaan ja Japaniin. Yhtiö vahvisti jalansijaansa Aasian ja Tyynen valtameren alueella ostamalla Survey Research Group -yhtiön vuonna 1994 sekä Lähi-idän ja Afrikan alueella ostamalla AMER World Research -yhtiön 90-luvun lopussa.

Vuonna 2001 ACNielsenistä tuli osa VNU-yhtiötä, joka on maailman johtava yritys markkinatiedon, mediatutkimuksen ja -tiedon sekä yritysmedian alalla.

Vuonna 2003 VNU ilmoitti suurimman yksikkönsä, VNU Marketing Informationin (MI), uudesta organisaatiorakenteesta. Muutoksella pyrittiin vastamaan muuttuviin asiakastarpeisiin ja luomaan parempi alusta kiihtyvää kasvua varten. Uusi rakenne sisältää täysin uuden VNU Advisory Services -palveluyksikön, johon kuuluvat MI-sisaryhtiöt BASES, Spectra, ja Claritas ja HCI. Kyseinen palveluyksikkö hyödyntää koko MI-ryhmän ja muiden VNU-yritysten resursseja yhdessä kolmansien osapuolten tarjoamien toimintavalmiuksien kanssa, ja sen tavoitteena on kehittää uusia integroituja palveluita ja aivan uusi asiakaspalvelun lähestymistapa.

Vuonna 2005 VNU laajensi toimintaasa terveydenhoito- ja lääkeinformaatioon hankkimalla omistukseensa IMS Healthin. Vaikka yrityskauppa päätettiin osakkeenomistajien vastustaessa, nämä kaksi yritystä sopivat yhteistyöstä toiminnan kehittämiseksi.

Vuonna 2006 VNU siirtyi kuuden yksityisen pääomasijoittajan muodostaman yhteenliittymän omistukseen.

Vuonna 2007 VNU muutti nimensä The Nielsen Companyksi. Uusi yrityskokonaisuus korostaa tunnetuinta brandinimeään Nielseniä ja sitoutumistaan luoda integroitu, virtaviivaistettu globaali organisaatio.